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NATIONAL YOUNG FARMERS COALITION

Latest from Young Farmers

Young farmers and farmers of color have been shut out of federal assistance during the pandemic (Washington Post)

This article is reposted and translated from the original article published in the Washington Post on July 16, 2020.
Photo: Melina Mara / The Washington Post

The federal government’s PPP and CFAP relief programs leave out beginning farmers even as the coronavirus decimates their primary sales outlets

By Laura Reiley, Washington Post

Talk to young farmers and one verb comes up repeatedly. Pivot.

They have all had to pivot and then do it again as the coronavirus pandemic has decimated their customer bases and traditional supply chains.

Kate Edwards, 33, is entering her 10th year of farming in Solon, Iowa, north of Iowa City. She started with one acre and 11 customers for her community-supported agriculture (CSA) farm. Now, after retrofitting a 100-year-old farm to accommodate 30 varieties of vegetables, she has 250 customers and works 10 acres.

Kate Edwards, 33, third from left, runs a CSA in Solon, Iowa, north of Iowa City. Payouts from CFAP and other federal relief programs would be minimal due to her farm size and the volume and types of crops she grows. (Derek Lehman)

She says she has incurred at least $15,000 in additional expenses due to the pandemic, including laying a new $10,000 driveway to allow customers to drive up to her farm. She has spent an extra $1,000 for single-use paper bags, something in short supply these days. She has hired extra people to help pack bags: Where she used to spread her produce out buffet-style so customers could pick their own zucchinis and leafy greens, she now must box it all up for them to maintain social distancing. And she has had to rethink family finances after her husband lost his engineering job due to the economic downturn.

 The pandemic has changed nearly everything about her business, and she says there has been little help from the federal government.

“Early on we started realizing that this wasn’t going away very quick and we had to make decisions on how to deliver our product,” Edwards says. “I haven’t been able to access the Coronavirus Food Assistance Program because it’s not set up for diversified farmers; it’s oriented toward commodity farmers and it doesn’t have a system set up for CSAs in terms of how to report.”

Across the country, young farmers, first-generation farmers and farmers of color say they have been left out of coronavirus relief for the agricultural industry, because of the federal government’s one-size-fits-all approach.

The oversight, which they say has left them on wobbly financial footing, threatens to cut off a promising growth area of small-scale farms and younger farmers against a wider backdrop of consolidation and aging of American agriculture.

The U.S. Agriculture Department’s most recent five-year census, released last year, found a surge in the number of farms under nine acres, which increased by about 22 percent from 2012 to 2017, as well as farmers and ranchers below the age of 35, whose numbers increased roughly 11 percent to about 285,000. (They’re thoroughly outnumbered by the 396,000 producers age 75 and older, however.)

In May, the USDA unveiled the $19 billion Coronavirus Food Assistance Program (CFAP), greenlighting direct payments largely to row-crop farmers and ranchers. Many who farm specialty crops — the fruits and vegetables that humans eat — were left out of that initial relief effort. On July 9, the USDA opened up eligibility for 40 more fruits and vegetables, adding a whole produce aisle of specialty crops that would be considered for farm aid including alfalfa sprouts, guava and greens, both collard and dandelion.

But because of how and what young farmers, first-generation farmers and farmers of color produce, it has not been easy for them to apply for CFAP assistance, or loans from the Paycheck Protection Program and Economic Injury Disaster Loan Program.

Many small farms are owner-operated, with very few employees, especially during the growing season before harvest. Under the PPP program, 60 percent of these loans must be spent on payroll (initially it was even higher, at 75 percent), and those employees must be retained to be eligible for loan forgiveness. The Economic Injury Disaster Loan Program, which awards loans up to $10,000, is also based on number of employees.

“I did get PPP, a few thousand dollars,” says Edwards. “The amount of money we got is helpful, but I’m not sure if it will be forgiven. We started in March, but my payroll doesn’t start until May. If I could have used summer income figures, when I employ more people, I could have gotten a lot more.”

During the offseason and planting season she operates largely on her own, adding more workers during harvest and to service her CSA during summer months.

Because of the high cost of land and daunting upfront costs associated with beginning a farm business, many new farmers start with small plots of land and try

to grow a diverse array of high-value crops such as heirloom tomatoes and herbs to mitigate risk and maximize potential profits.

Many young and first-generation farmers sell directly to institutions like restaurants or schools, or direct to consumers at farmers markets, farm stands or via CSA models where consumers buy shares of a farm’s harvest in advance.

 As restaurants and schools closed this spring, orders fell to zero. Farmers markets pushed off opening, opened with limited hours or had a diminished number of vendors, and customers were scant due to fears about social distancing.

In short, their markets dried up.

The National Young Farmers Coalition, an advocacy network that represents young farmers, has lobbied the USDA to add new categories of relief to make more funds available for small-scale producers, especially beginning farmers and farmers of color.

The National Sustainable Agriculture Coalition, an industry group, in March projected a decline in farm product sales of more than $680 million between March and May at farmers markets, restaurants, food hubs and other venues.

The group estimates that local and regional food markets will lose $1 billion in sales by the end of the year due to the pandemic, even as grocery store sales swell because of more people cooking and eating at home.

The CFAP program compensates large-scale and commodity farmers for lost crops, but doesn’t address local and regional markets drying up for small farmers. The National Young Farmers Coalition estimates that three-quarters of its members have experienced lost sales due to reduced outlets to sell their products.

The USDA’s Farm Service Agency added missing commodities to its list and adjusted some prices, says Sophie Ackoff, the National Young Farmers Coalition’s co-executive director, but because the program still bases compensation on wholesale commodity prices, and requires crop-by-crop reporting of losses, that doesn’t work for many young farmers, who depend on commanding premium prices for their crops and growing a wide range of items.

 Depending on the crop and loss type, payment rates ranged from $0.01 per pound for dry onions to $1.45 per pound for raspberries — prices that don’t take into consideration premiums paid for local, organic and heirloom fruits and vegetables.

“One of the potato farmers in our network lost a $20,000 contract,” Ackoff says. “The CFAP payment would have been $800. So many small farmers are looking at the price points and just laughing.”

Bathazar, 39, and Chaparitta, 35 (originally from Guadalajara, Mexico, they spoke on the condition that their last names be omitted due to their immigration status), launched their organic farm last year on 11⁄2 acres of rented land at the edge of Salinas, Calif., with a $5,000 loan from a local nonprofit.

Chaparitta lost her off-farm job as a housekeeper due to the pandemic and Bathazar says it is hard finding buyers for their celery, green beans, sweet peas, beets and carrots.

 “The majority of our fresh vegetables we sold straight to customers,” he said by phone via an interpreter. “This year people don’t want to spend too much money, they don’t want to get close to us, so everything isn’t getting sold. Some of the markets don’t want us there and other markets are closed or are only open for a few hours. Last year we sold everything in Salinas; now we have to go outside of Salinas to look for different places to sell.”

Because they are undocumented, the couple are ineligible for CFAP money for a PPP loan.

Because they don’t grow crops in quantities sufficient to entice grocery stores, many young farmers have turned to online sales, hustling to launch websites and apps, thus adding to their daily workloads.

 “It takes time to set up websites and keep them up to date in the middle of planting season. These farmers are innovative and entrepreneurial, but they are working 24/7 and are so exhausted,” Ackoff says.

Roberto Meza, a 32-year-old former graduate student at MIT, farms in Bennett, Colo. He says young farmers often struggle with student debt and often have no way to access land. He and his partner grow tomatoes, lettuces and microgreens in greenhouses.

“It was already a rough year before covid-19 hit because Lucky’s, our main grocery store, went bankrupt at the beginning of the year,” he says. “Fifty percent of our business was grocery stores, 35 percent was food service and the rest was direct to consumers. We pivoted, doubled down and streamlined to create a CSA food bundle farm box to recuperate lost sales.”

He says he’s incurred $15,000 in additional costs, but has applied to supply items for food assistance programs SNAP (commonly called food stamps) and Pandemic EBT, which allows eligible people to spend assistance dollars online.

Even as he’s struggled, Meza doesn’t think the pandemic has been universally bad for young farmers.

“The pandemic has been a great teacher,” he says. “It has illuminated what is wrong with the current paradigm, the inconsistencies are laid bare and we can see where we need to redirect resources. People want to pay attention to where their food comes from; they don’t take it for granted anymore.”

And, he says, because the average age of American farmers is approaching 60, according to the USDA, creating viable market opportunities for beginning farmers, young farmers and farmers of color is imperative to maintain the country’s future food supply.

Jóvenes agricultores y agricultores de color han sido excluidos de la asistencia federal durante la pandemia

Los programas de ayuda del gobierno federal, como PPP y CFAP,  excluyen a los agricultores principiantes incluso cuando el coronavirus diezma sus principales puntos de venta 

By Laura Reiley, Washington Post 7.16.20
Translation by Iris Burbank

Hable con los jóvenes agricultores y un verbo aparece repetidamente. 

Adapte. 

Todos han tenido que adaptar sus empresos y luego hacerlo de nuevo como la pandemia de coronavirus ha diezmado sus bases de clientes y cadenas de suministro tradicionales. 

Kate Edwards, de 33 años, está entrando en su décimo año de cultivo en Solon, Iowa, al norte de Iowa City. Comenzó con un acre y 11 clientes en un programa de agricultura con apoyo comunitario (‘Community Supported Agriculture’, CSA)Ahora, después de modernizar una granja de 100 años para acomodar 30 variedades de verduras, tiene 250 clientes y trabaja 10 acres.

Ella dice que ha incurrido al menos en $15,000 en gastos adicionales debido a la pandemia, incluyendo la colocación de una nueva entrada de coches con un gasto $10,000 para permitir a los clientes conducir hasta su granja. Ella ha gastado $1,000 adicional para bolsas de papel de un solo uso, que estan en escasez en estos días.

Ella ha contratado a más personas para ayudar a empacar bolsas de verduras: Donde solía difundir sus productos al estilo buffet para que los clientes pudieran recoger sus propios calabacines y verduras frondosas, ahora debe encajonar todo para que mantengan el distanciamiento social. Y ella ha tenido que repensar las finanzas familiares después de que su marido perdió su trabajo de ingeniería debido a la recesión económica.

La pandemia ha cambiado casi todo sobre su negocio, y dice que ha recibido poca ayuda del gobierno federal. 

Kate Edwards, de 33 años, tercera desde la izquierda, dirige un CSA en Solon, Iowa, al norte de Iowa City. Los pagos de CFAP y otros programas federales de ayuda serían mínimos debido al tamaño de su granja y al volumen y tipos de cultivos que ella cultiva. (Derek Lehman)

“Al principio empezamos a darnos cuenta de que esto [la coronavirus] no iba a desaparecer muy rápido y tuvimos que tomar decisiones sobre cómo entregar nuestro producto”, dice Edwards.”No he podido acceder al Programa de Asistencia Alimentaria Coronavirus (Coronavirus Food Assistance Program, CFAP) porque no está configurado para agricultores diversificados; está orientada a los productores de productos agrícolas básicos y no tiene un sistema establecido para las CSAs en términos de cómo informar”.

En todo el país, los jóvenes agricultores, los agricultores de primera generación y los agricultores de color dicen que han quedado fuera del alivio del coronavirus para la industria agrícola, debido al enfoque del gobierno federal que insuficientemente protege todos los tipos de agricultores. 

Esta omisión de algunos tipos de agricultores, que, según dicen, los ha dejado en condiciones financieras tambaleantes, amenaza con cortar una prometedora zona de crecimiento de las granjas a pequeña escala y los agricultores más jóvenes en un contexto más amplio de consolidación y envejecimiento de la agricultura estadounidense.

El último censo quinquenal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, publicado el año pasado, encontró un aumento en el número de granjas de menos de nueve acres, que aumentó aproximadamente un 22 por ciento de 2012 a 2017, así como de agricultores y ganaderos menores de 35 años, cuya cifra aumentó aproximadamente un 11 por ciento a unos 285.000. (Sin embargo, son superados en número por los 396.000 productores mayores de 75 años.)

tomar acción

En mayo, el USDA dio a conocer el Programa de Asistencia Alimentaria de Coronavirus (CFAP) de 19.000 millones de dólares, que dio luz verde a los pagos directos en gran medida a los agricultores y ganaderos de cultivos de hileras. Muchos de los que cultivan cultivos especiales —las frutas y verduras que comen los seres humanos— quedaron fuera de ese esfuerzo inicial de socorro. El 9 de julio, el USDA abrió la elegibilidad para 40 frutas y verduras más, añadiendo muchos nuevos productos enteros de cultivos especiales que se considerarían para la ayuda agrícola incluyendo brotes de alfalfa, guayaba y verduras, col rizada, y diente de león.

Pero debido a cómo y lo que los jóvenes agricultores, los agricultores de primera generación y los agricultores de color producen, no ha sido fácil para ellas solicitar asistencia del Programa de Asistencia Alimentaria de Coronavirus (CFAP), o préstamos del Programa de Programa de Protección de Cheques de Pago (Paycheck Protection Program, PPP) y el Programa de Préstamos para Pérdidas Económicas (Economic Injury Disaster Loan Program, EIDL).

Muchas granjas pequeñas son operadas por el propietario, con muy pocos empleados, especialmente durante la temporada de crecimiento antes de la cosecha.Bajo el Programa de Protección de Cheques de Pago, el 60 por ciento de estos préstamos deben ser gastados en nómina (inicialmente fue aún más alto, en 75 por ciento), y esos empleados deben ser retenidos para ser elegibles para la condonación de préstamos. El Programa de Préstamos para Desastres por Lesiones Económicas, que otorga préstamos de hasta $10,000, también se basa en el número de empleados.

“Recibí asistencia del Programa de Protección de Cheques de Pago, unos pocos miles de dólares”, dice Edwards. “La cantidad de dinero que obtuvimos es útil, pero no estoy seguro de si será perdonado. Empezamos en marzo, pero mi nómina no empieza hasta mayo. Si hubiera podido utilizar las cifras de ingresos de verano, cuando empleo a más personas, habría recibido mucho más”.

Durante la temporada baja y la temporada de siembra, opera en gran medida por su cuenta, agregando más trabajadores durante de la cosecha y para atender su CSA durante los meses de verano.

Debido al alto costo de la tierra y los costos iniciales desalentadores asociados con el inicio de un negocio agrícola, muchos nuevos agricultores comienzan con pequeñas parcelas de tierra y tratan de cultivar una amplia gama de cultivos de alto valor, como tomates heirloom y hierbas para mitigar el riesgo y maximizar los beneficios potenciales.

Chaparitta desmaleza su campo de apio orgánico en Salinas, California, en julio 15. Ella y su esposo han tenido problemas para encontrar suficientes mercados para sus productos desde el comienzo de la pandemia. (Melina Mara / The Washington Post)

Muchos agricultores jóvenes y de primera generación venden directamente a instituciones como restaurantes o escuelas, o dirigen directamente a los consumidores en los mercados de agricultores (farmers markets), puestos agrícolas (farm stands) o a través de modelos CSA donde los consumidores compran acciones de la cosecha de una granja por adelantado.

En restaurantes y escuelas cerraron esta primavera, las órdenes cayeron a cero. Los mercados de agricultores retrasaron la apertura, abrieron con horas limitadas o tuvieron un número reducido de vendedores, y los clientes fueron escasos debido a los temores sobre el distanciamiento social.

En resumen, sus mercados se agotaron.

National Young Farmers Coalition (La Coalición Nacional de Los Jóvenes Agricultores), una red de abogacía que representa a los jóvenes agricultores, ha presionado al USDA para que añada nuevas categorías de alivio para que haya más fondos disponibles para los pequeños productores, especialmente los agricultores principiantes y los agricultores de color.

La National Sustainable Agriculture Coalition (La Coalición Nacional de la Agrícola Sostenible), un grupo industrial, proyectó en marzo una disminución en las ventas de productos agrícolas de más de 680 millones de dólares entre marzo y mayo en mercados de agricultores, restaurantes, centros de alimentos y otros lugares.

El grupo estima que los mercados de alimentos locales y regionales perderán $1.000 millones en ventas a finales de año debido a la pandemia, incluso cuando las ventas de supermercados se hinchan debido a que más personas cocinan y comen en casa.

El programa CFAP compensa a los agricultores a gran escala y de productos agricolas básicos por los cultivos perdidos, pero no aborda los mercados locales y regionales que se han agotado para los pequeños agricultores. National Young Farmers Coalition estima que tres cuartas partes de sus miembros han experimentado ventas perdidas debido a la reducción de los puntos de venta para vender sus productos.

La Agencia de Servicios Agrícolas del USDA agregó productos que faltan a su lista y ajustó algunos precios, dice Sophie Ackoff, co-directora ejecutiva de la National Young Farmers Coalition, pero debido a que el programa todavía basa la compensación en los precios de los productos básicos al por mayor, y requiere informes de pérdidas de cosecha por cultivo, eso no funciona bien para muchos jóvenes agricultores, que dependen de comandar precios premium para sus cultivos y hacer crecer una amplia gama de artículos.

Dependiendo del tipo de cultivo y pérdida, las tasas de pago oscilaron entre $0.01 por libra para cebollas secas a $1.45 por libra para frambuesas, precios que no tienen en cuenta las primas pagadas por frutas y verduras locales, orgánicas y de reliquia.

“Uno de los productores de papa de nuestra red perdió un contrato de $20,000”, dice Ackoff. “El pago del CFAP habría sido de $800. Muchos pequeños agricultores están mirando los puntos de precio y simplemente riendo”.

Bathazar, de 39 años, y Chaparitta, de 35 (originarios de Guadalajara, México, hablaron con la condición de que se omitieron sus apellidos debido a su estatus migratorio), lanzaron su granja orgánica el año pasado en 11.2 acres de tierra alquilada en el borde de Salinas, California, con un préstamo de un ONG local.

Chaparitta perdió su trabajo fuera de la granja como empleada domestica debido a la pandemia y Bathazar dice que es difícil encontrar compradores para su apio, judías verdes, guisantes dulces, remolachas y zanahorias.

“La mayoría de nuestras verduras frescas, vendimos directamente a los clientes”, dijo por teléfono a través de un intérprete. “Este año la gente no quiere gastar demasiado dinero, no quiere acercarse a nosotros, así que no todo se vende. Algunos de los mercados no nos quieren allí y otros mercados están cerrados o sólo están abiertos por unas horas. El año pasado vendimos todo en Salinas; ahora tenemos que salir de Salinas para buscar diferentes lugares para vender”.

Debido a que son indocumentados, la pareja no es elegible para el dinero CFAP para un préstamo PPP.

Porque no cultivan cultivos en cantidades suficientes para atraer a las supermercados, muchos jóvenes agricultores han recurrido a las ventas en línea, empuñando para lanzar sitios web y aplicaciones, lo que aumenta sus cargas de trabajo diarias.

“Se necesita tiempo para configurar sitios web y mantenerlos actualizados en la mitad de la temporada de siembra. Estos agricultores son innovadores y emprendedores, pero están trabajando las 24 horas del día, los 7 días de la semana y están tan agotados”, dice Ackoff. 

Roberto Meza, un ex estudiante de posgraduado de 32 años en el MIT, cultiva en Bennett, Colorado. Dice que los jóvenes agricultores a menudo tienen problemas con la deuda estudiantil y a menudo no tienen forma de acceder a la tierra. Él y su pareja cultivan tomates, lechugas y microgreens en invernaderos.

“Ya fue un año difícil antes del éxito de COVID-19 porque Lucky’s, nuestra tienda principal de comestibles, se declaró en bancarrota a principios de año”, dice.”El cincuenta por ciento de nuestro negocio eran supermercados, el 35 por ciento era servicio de comida y el resto era directo a los consumidores. Adaptamos, doblamos y racionalizamos para crear una caja de granja de paquetes de alimentos de CSA para recuperar las ventas perdidas”.

Dice que ha incurrido en $15,000 en costos adicionales, pero ha solicitado para suministrar productos a los programas de asistencia alimentaria SNAP (comúnmente llamados cupones de alimentos) y Pandemic EBT, que permite a las personas elegibles gastar dólares de asistencia en línea.

Incluso mientras ha luchado, Meza no cree que la pandemia haya sido universalmente mala para los jóvenes agricultores.

“La pandemia ha sido un gran maestro”, dice. “Ha iluminado lo que está mal con el paradigma actual, las incoherencias se ponen al descubierto y podemos ver dónde necesitamos redirigir los recursos. La gente quiere prestar atención a de donde su comida viene; ya no lo dan por sentado”.

Y, dice, por que la edad promedio de los agricultores estadounidenses se acerca a los 60 años, según el USDA, es imperativo crear oportunidades de mercado viables para los agricultores principiantes, los jóvenes agricultores y agricultores de color para mantener el futuro de suminstro de los alimentos del país.

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